Située au cœur de la ville de Porto, au nord du pays, la magnifique église des Clercs (Igreja dos Clérigos) est l’un des sites architecturaux les plus remarquables du Portugal.
Flanquée de l’emblématique Torre (tour) dos Clérigos, l’église a été construite sur une période de dix-sept ans, entre 1732 et 1749, par le célèbre architecte florentin Nicholas Nazzoni, qui s’est ensuite fait connaître sous le nom de Nicolau Nasoni après s’être installé au Portugal.
Construite sur un terrain élevé, juste au nord du centre historique de Porto, cette église de granit foncé de forme ovale unique est dotée d’une façade élaborée comportant des guirlandes, des festons et des volutes en spirale qui sont particulièrement ravissantes à la lumière du petit matin.
Au début de sa carrière, Nasoni a utilisé ces motifs dans les fresques qu’il a peintes et a ensuite commencé à les traduire en pierre sur certains des bâtiments qu’il a conçus.
L’église de Clérigos a été la première église ovale construite au Portugal et s’inspire largement du baroque italien du XVIIe siècle. Une autre caractéristique rare est la galerie qui entoure toute la nef et qui permet aux visiteurs d’apprécier l’ensemble de l’intérieur impressionnant de l’église.
L’église présente de nombreux autres éléments clés, notamment un autel en marbre et un retable d’inspiration rococo, ainsi que deux sculptures en bois peint de saint Pierre ad Vincula et de saint Philippe Neri, tous deux saints de la confrérie des clercs.
En 1753, quatre ans après l’achèvement de l’église, Nasoni a présenté un projet de construction d’un clocher, dont la construction a commencé l’année suivante. Installée de façon inhabituelle à l’extrémité de l’église plutôt qu’au-dessus de la porte principale, la Torre dos Clérigos, qui attire le regard, a été officiellement inaugurée en juillet 1763 et est devenue depuis l’emblème le plus frappant de Porto.
Classée monument national en 1910, tout comme l’église à laquelle elle est rattachée, la tour est construite en granit avec des ornements rococo et mesure plus de 75 mètres de haut, ce qui en fait la plus haute tour d’église du Portugal. On peut y accéder en gravissant les 225 marches de granit, et le sommet de la tour est doté d’une magnifique plate-forme d’observation offrant une belle vue sur la ville.
En effet, les visiteurs sont récompensés par une vue panoramique à 360 degrés sur les toits denses de la vieille ville, qui s’étend au-delà de la cathédrale de Porto et du coude du fleuve Douro jusqu’à l’océan Atlantique.
À l’époque de sa construction, lorsque le quai sur le fleuve Douro était le seul point d’embarquement de la ville intérieure, la tour servait de repère important pour la navigation.
En plus de profiter de toute la splendeur architecturale de l’église de Clérigos et de son impressionnante tour, les visiteurs peuvent faire un tour à la Casa da Irmandade (maison de la confrérie), un musée fascinant décrivant la vie quotidienne de la confrérie des clercs au milieu du XVIIIe siècle.
Le musée de Clérigos offre de nombreuses possibilités, notamment des objets d’une grande valeur artistique (sculptures rares, peintures, meubles, bijoux, etc.) du XIIIe au XXe siècle, qui constituent une grande partie du patrimoine historique et culturel de la confrérie.
Outre l’église et la tour de Clérigos, Nasoni a collaboré à plusieurs autres projets importants dans la ville de Porto et ses environs, notamment la loggia de la cathédrale de Porto toute proche, l’église de Bom Jesus (une belle église baroque à Matosinhos, au nord de Porto), le palais de Freixo et la partie centrale du célèbre Solar de Mateus figurant sur l’étiquette des bouteilles de vin Mateus Rosé.
Lorsqu’il est décédé le 30 août 1773 (à l’âge de 82 ans), Nasoni a été enterré (à sa demande) dans une tombe non marquée dans la crypte de l’église de Clérigos, qui, avec l’église, la tour et le musée, peut être visitée par tous ceux qui apprécient son remarquable style d’architecture.
