À quelques pas des zones commerçantes piétonnes, des grands boulevards et des parcs urbains de la ville, les murs d’origine de Faro se dressent toujours fièrement, et à l’intérieur d’eux se trouve un monde paisible d’anciens bâtiments en pierre, dont beaucoup ont été restaurés pour retrouver leur gloire d’antan.
Les robustes murs de forme ovale du château de Faro ont été construits par les Romains et de nombreux vestiges peuvent encore être admirés aujourd’hui. Le reste des fortifications a été ajouté au XVIe siècle, à l’exception des deux tours octogonales byzantines qui ont été construites après la chute de l’Empire romain.
La vieille ville de Faro (connue localement sous le nom de Cidade Velha ou Vila Adentro) est un quartier médiéval plein d’ambiance auquel on accède par l’une des trois arches. Au-delà du Jardim Manuel Bivar (une zone de jardins ombragés nichée le long du port de la ville), l’Arco da Vila est sans doute le plus remarquable de tous.
Construite au XVIIIe siècle par l’architecte italien Francisco Xavier Fabri, cette majestueuse porte de la ville est surmontée d’un clocher (et souvent d’un nid de cigogne !) avec une niche où se trouve une statue en marbre blanc de saint Thomas d’Aquin. Dans le passage de la porte, les visiteurs peuvent également s’émerveiller de la présence d’un arc en fer à cheval datant de l’époque des Maures.
En suivant la vieille route pavée (Rua do Município) depuis l’Arco da Vila, vous arriverez au Largo da Sé, une charmante place bordée d’orangers (dont la floraison est spectaculaire en mars et avril) et dominée par l’impressionnante cathédrale de la ville et un ensemble de bâtiments palatiaux, dont le palais de l’évêque.
Construite sur le site d’une ancienne mosquée après la reconquête de 1251, la magnifique cathédrale Sé de Faro est dotée d’un intérieur audacieux de type basilique, particulièrement remarquable pour son orgue baroque du XVIIIe siècle et sa large nef flanquée d’exquises tuiles azulejo. Les visiteurs qui montent au clocher sont récompensés par des vues à couper le souffle sur le vieux quartier de la ville, les marécages voisins et bien au-delà.
Une autre des anciennes portes de Faro – l’Arco da Porta Nova (construite en 1630) – mène directement à la zone du front de mer de la ville où les bateaux partent pour Ilha Derserta et le parc naturel de Ria Formosa. Et la troisième des trois portes de la Cidade Velha, l’Arco do Repouso (qui signifie porte du repos), marque l’endroit où le courageux roi du Portugal Afonso III a repris des forces après avoir capturé Faro aux mains des Maures en mars 1249.
Une courte promenade à l’est de la cathédrale vous mènera à l’excellent musée municipal de Faro, installé dans les cloîtres de l’ancien couvent de Nossa Senhora da Assunção. Parmi les points forts du musée, citons une gigantesque mosaïque de sol romaine datant de l’an 2 de notre ère et représentant le vieux dieu de la mer, Oceanus, ainsi qu’une belle collection de poteries islamiques.
Construite à la fin du XVIIe siècle, l’église voisine de São Francisco est une autre attraction incontournable du centre historique de Faro (indiquée sur la carte Google ci-dessous). L’intérieur, qui faisait autrefois partie d’un couvent franciscain, vaut la peine d’être visité pour son beau retable dans le chœur et les sculptures complexes de la coupole. Ne manquez pas la « Mort de Saint François » de Marcello Leopardi, peinte à Rome au XVIIIe siècle, sans doute l’une des œuvres d’art les plus précieuses de toute la région de l’Algarve.
