Construite dans la seconde moitié du XIIe siècle, la magnifique cathédrale de Coimbra, connue sous le nom de Sé Velha, est l’une des plus belles églises romanes d’Europe.
Célèbre pour son solide portail en arc à deux niveaux et son cloître gothique délicat et contrasté, ses architectes étaient français – les maîtres d’œuvre Robert et Bernard – qui ont posé la première pierre de l’édifice sous le règne d’Afonso Henriques, premier roi du Portugal.
Sé est le mot portugais général pour cathédrale et Coimbra en a deux – Sé Nova et Sé Velha – cette dernière étant un bâtiment très robuste, crénelé et crénelé dans le style de Saint-Jacques-de-Compostelle qui a heureusement réussi à résister aux rigueurs destructrices du temps.
Cette église ancienne et immensément historique a été le témoin du couronnement de plusieurs rois portugais au fil des siècles, notamment celui du roi Sancho Ier (le deuxième roi du Portugal) en 1185, ainsi que de l’intronisation macabre du corps exhumé d’Inês de Castro en 1361, comme l’ont relaté de nombreux historiens.
Construite lorsque Coimbra était la capitale du pays (avant que l’honneur ne soit transféré à Lisbonne en 1255), Sé Velha a servi de cathédrale principale de la ville jusqu’à ce que le siège épiscopal soit transféré à Sé Nova en 1772.
Elle a été construite autant à des fins de défense qu’à des fins religieuses, et ses murs d’un mètre d’épaisseur et ses nombreuses meurtrières en feraient encore une formidable forteresse si elle était attaquée aujourd’hui.
Elle se dresse fièrement au cœur de la vieille ville de Coimbra, dans un emplacement de choix qui n’a guère changé en plus de 800 ans. Le meilleur moyen d’y accéder est d’emprunter le dédale de rues étroites qui descendent de l’ancienne université de la ville, dont l’origine remonte à 1290.
Les lignes pures de la façade de la cathédrale sont brisées par une grande porte avec une fenêtre remarquable et un balcon au-dessus. Sur le côté nord se trouve une remarquable porte Renaissance – la Porta Especiosa – qui comporte trois niveaux, un porche, un balcon et des niches richement décorées de balustres et de statues.
Dotée d’une grande dignité et d’une atmosphère médiévale austère, Sé Velha reste d’une beauté exquise, en particulier son intérieur quelque peu austère qui est si grandiose qu’il vous coupe le souffle lorsque vous le voyez pour la première fois.
Les visiteurs sont immédiatement accueillis par les fonts baptismaux de l’entrée principale, suivis d’une lueur chaleureuse émanant du merveilleux retable sculpté et peint au début du XVIe siècle par les célèbres artistes flamands Olivier de Gand et Jean d’Ypres, qui présente un panneau en haut-relief de l’Assomption de la Vierge.
Dans la nef sud, une série de vieilles marches mène au remarquable cloître gothique de la cathédrale, datant du début du XIIIe siècle, un chef-d’œuvre architectural et le premier de ce type à être construit au Portugal.
Parmi les autres éléments intéressants, citons les conques géantes (souvent utilisées pour contenir de l’eau bénite) apportées en cadeau à Sé Velha par les premiers découvreurs portugais du Timor au début du XVIe siècle et la tombe de Sisnando Davides, le premier gouverneur chrétien de la ville, un Mozarabe converti de la péninsule ibérique. Il est mort à Coimbra en 1091 et est enterré dans la salle capitulaire.
