L’une des villes les plus idylliques de tout le Portugal est Vila Baleira, un paradis au bord de l’océan et la capitale de l’île de Porto Santo dans l’archipel atlantique de Madère.
Située à mi-chemin de la côte sud de l’île, cette charmante petite ville de seulement 5 000 âmes bénéficie d’un climat très tempéré toute l’année et, surtout, d’une longue plage de sable doré.
Avec ses eaux calmes et cristallines, Vila Baleira promet à ses visiteurs une atmosphère de vacances décontractée et un environnement familial sûr, avec beaucoup de paix et de tranquillité, ainsi que certains des paysages terrestres et marins les plus éblouissants de la région atlantique.
Découverte en 1418 par les explorateurs portugais João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, la ville a rapidement prospéré sous l’autorité du premier gouverneur de l’île, Bartolomeu Perestrelo, qui a entrepris de développer l’île de Porto Santo sous le commandement du prince Henri le Navigateur, le moteur de l’ère des découvertes au Portugal.
Alors qu’il vivait à Porto Santo, Perestelo a autorisé le mariage de sa fille, Filipa Moniz, avec le grand explorateur Christophe Colomb. La maison du couple se trouve toujours au centre de Vila Baleira.
C’est dans cette même maison que Christophe Colomb a vu naître son fils Diego et qu’il a consulté les mêmes cartes maritimes qui l’ont aidé à planifier son voyage ultérieur vers l’Amérique, qui a été couronné de succès.
La maison est aujourd’hui un excellent musée et l’attraction touristique la plus populaire de Porto Santo. La collection comprend de nombreux objets d’un intérêt considérable pour les visiteurs, tels que des cartes maritimes originales, de vieux instruments de navigation, de rares portraits de Colomb, de superbes maquettes de ses navires et plusieurs objets recueillis dans l’épave du Slotter Hooge, un navire hollandais des Indes orientales qui a sombré au large de Porto Santo en 1724.
Situé au cœur de la place principale de Vila Baleira, le Largo do Pelourinho, l’hôtel de ville est l’un des bâtiments les plus anciens et les plus impressionnants de Porto Santo. Il a été construit au XVIe siècle, lorsque le Portugal était à l’apogée de ses exploits révolutionnaires.
Situé dans la partie supérieure de la ville, le fort de São José a été construit au milieu du XVIIe siècle, sous le règne du roi José Ier, et constitue une autre relique des premiers jours d’habitation de Porto Santo. L’édifice est équipé de petits canons en fer qui ont contribué à défendre l’île contre les périls et les dangers des attaques de pirates à une époque révolue.
L’impressionnante église paroissiale de Vila Baleira – l’Igreja de Nossa Senhora da Piedade (Notre-Dame de la Pitié) – est l’un des sites les plus importants de la ville. Située dans le centre, elle a été attaquée à plusieurs reprises au cours des siècles et a même été incendiée. Aujourd’hui, elle vaut la peine d’être visitée pour ses magnifiques autels et ses peintures réalisées par le célèbre artiste du XVIIe siècle, Martim Conrado.
Située à Campo de Baixo, au sud-ouest de Vila Baleira, l’exquise chapelle d’Espírito Santo est un autre bel édifice religieux du XVIIe siècle, avec un intérieur intéressant en teinte romaine, caractérisé par un travail complexe en pierre grise.
Un court trajet en voiture au sud-ouest de Vila Baleira vous amène à l’une des merveilles naturelles les plus frappantes de l’île, les célèbres tuyaux d’orgue du pic Ana Ferreira, une zone d’une beauté naturelle époustouflante et des formations rocheuses magmatiques extrêmement rares.
Le premier moulin à vent de Porto Santo a été construit en 1794 et ils se sont ensuite répandus dans toute l’île en raison de son faible relief, le vent soufflant suffisamment tout au long de l’année pour faire vivre les habitants. Aujourd’hui, nombre d’entre eux ont été restaurés avec amour et les moulins à vent sont désormais l’une des images les plus emblématiques de l’île.
Au nord-est de Vila Baleira, dans le quartier de Serra de Fora, se trouve la Casa da Serra, une maison traditionnelle avec un musée d’époque intégré où les visiteurs peuvent voir comment vivaient les insulaires d’autrefois avant de goûter et d’acheter d’excellents produits locaux tels que des gâteaux faits maison, des biscuits, des liqueurs, etc.
Un autre musée intéressant au nord de Vila Baleia est le Museu Cardina qui présente les activités de l’industrie agricole et d’autres métiers locaux avec un large éventail d’objets et d’outils.
