Située à l’extrême sud de la région du Douro, juste à côté de la route principale reliant Guarda à Lamego, Sernancelhe est une petite ville délicieusement pittoresque, fondée à l’origine sur les rives de la rivière Távora au Xe siècle.
Sur sa place principale, la Praça da República, se trouve l’attraction principale de Sernancelhe, une église paroissiale romane (Igreja Matriz) bien préservée, construite au XIIIe siècle.
L’église est particulièrement remarquable pour ses statues de granit du XIIe siècle représentant les saints Paul et Pierre (les seules statues romanes autoportantes du Portugal) fixées dans des niches jumelles de chaque côté de la porte principale.
À l’intérieur de l’église, on trouve une série de rares panneaux du XVIe siècle, notamment une magnifique représentation de Jean le Baptiste. Le pilori qui se trouve de l’autre côté de la place de l’église est daté de 1554.
Le vieux quartier historique de Sernancelhe conserve les caractéristiques d’une colonie juive médiévale et plusieurs impressionnants hôtels particuliers des XVIe et XVIIe siècles, dont l’un est le lieu de naissance du Padre João Rodrigues, l’un des personnages héroïques du film épique hollywoodien de Scorcese, Silence, sorti en 2016.
Né à Sernancelhe en 1561, il est mort à Macao soixante-douze ans plus tard après une vie très mouvementée de marin, guerrier, interprète jésuite, missionnaire, prêtre et éminent érudit. Il est également connu pour ses nombreux travaux linguistiques novateurs, dont L’art de la langue japonaise, et pour avoir introduit la science et la culture occidentales en Corée.
Nommé pour l’Oscar de la meilleure photographie lors de la 89e cérémonie des Oscars, Silence décrit son voyage du Portugal au Japon de l’ère Edo (via Macao) pour retrouver son mentor disparu et contribuer à la diffusion du christianisme catholique en Extrême-Orient à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle.
Construit par les Chevaliers de Malte, le château en ruines de la ville est une autre des anciennes attractions de Sernancelhe et vaut la peine d’être visité pour la Casa do Padre (résidence du prêtre) crénelée située à ses pieds.
Et si vous passez dans la région au début du mois de mai, restez pour la Festa de Nossa Senhora de Ao Pé da Cruz, une célébration animée du printemps avec beaucoup de danses et de réjouissances chaque année le 1er mai.
Sernancelhe est également le point de départ idéal pour explorer la région de Beira Alta, l’une des plus belles régions du nord du Portugal.
À proximité, dans les collines de la Serra da Lapa qui s’élèvent au sud de Sernancelhe, se trouve le sanctuaire de Nossa Senhora da Lapa (Notre-Dame de Lapa). Ce sanctuaire commémore le miracle d’une petite bergère muette appelée Joana, qui a soudainement retrouvé sa voix lorsque sa mère a essayé de brûler une statue de la Vierge Marie.
Penedono, à quelques kilomètres au nord-est de la ville, est un charmant village médiéval réputé pour son superbe château (Castelo Roqueiro) doté de quatre tours crénelées élancées qui s’élèvent comme des panaches.
Un autre endroit très ancien à ne pas manquer est Trancoso, la première des nombreuses charmantes villes fortifiées à être construites dans cette partie du Portugal et le site d’une célèbre bataille avec l’Espagne en 1385.
Pour avoir un avant-goût d’une ville portugaise animée, pourquoi ne pas aller à Viseu, la charmante capitale des Beiras, située à environ 50 kilomètres (environ une heure de route) au sud-ouest de Sernancelhe.
