Entourée de champs verts parsemés d’amandiers, la ville photogénique de Tavira est l’un des endroits les plus attrayants de l’Algarve oriental.
Dressée sur deux collines de part et d’autre de la rivière Gilão, qui est traversée par un charmant pont romain à sept arches situé au centre de la ville, Tavira se trouve au cœur du Sotavento, une ceinture agricole riche et préservée où le rythme de vie est typiquement portugais et où la campagne regorge de beauté naturelle.
Tavira a été reprise aux Maures en 1242 par Dom Paio Peres Correia pour se venger du massacre de sept chevaliers chrétiens. Sa tombe et celles de ses chevaliers reposent désormais dans l’église locale de Santa Maria.
Au début du printemps, les visiteurs de cette région du Portugal peuvent s’émerveiller devant les vastes forêts de mimosas et les buissons d’acacias qui, à cette époque de l’année, s’embrasent de feuillages blancs et jaunes. La campagne locale est également peuplée d’une grande variété d’animaux sauvages, dont la civette, le sanglier et des oiseaux rares.
Tavira est flanquée de la réserve naturelle de Ria Formosa, qui s’étend de Quinta do Lago à Manta Rota, près de la frontière espagnole. Dans les vallées fertiles qui s’étendent à l’ouest de la ville, les caroubiers poussent en très grand nombre tandis que les innombrables orangeraies donnent généralement une récolte abondante.
Certaines des maisons les plus anciennes de la rive est de la rivière Gilão présentent des fenêtres curieusement grillagées d’un grand charme, tandis que l’une des caractéristiques architecturales les plus notables sont les toits Pombaline – des toits à quatre côtés plus pentus que d’habitude avec des cheminées lacées en forme de tours.
Bordée de maisons du XVIIIe siècle coiffées de toits pyramidaux en tuiles romaines, Tavira était l’un des plus importants établissements maures de la région, avec Silves et Faro. La proximité de la ville avec la côte marocaine a certainement renforcé son importance et, en 1282, elle a été officiellement reconnue par le roi Dinis, qui a accordé à ses marins les mêmes droits qu’à ceux de Lisbonne.
Au 15e siècle, il était devenu un port commercial d’une taille et d’une richesse considérables, avec jusqu’à soixante-dix navires marchands amarrés dans son port à tout moment, transportant du vin, du poisson et du sel pour l’exportation vers l’Afrique et le nord-ouest de l’Europe. Tavira a reçu sa charte en 1520 après être devenu l’un des plus grands ports de l’Algarve.
La meilleure vue de Tavira se trouve depuis les murs de son ancien château mauresque, qui se dresse au milieu d’un ensemble de maisons et de jardins. Derrière le château se trouve l’église de Santa Maria do Castelo, construite traditionnellement sur le site d’une mosquée.
L’un des points d’intérêt de Tavira est la Praça da República, une place pittoresque bordée de palmiers sur la rive ouest de la rivière Gilão.
Une plaque sur le célèbre pont romain de la ville marque le point où une invasion castillane a été stoppée au 14e siècle lorsque les vaillants habitants de Tavira et de Faro ont repoussé les forces du roi Juan Ier.
L’église de la Misericórdia mérite d’être visitée. Elle possède une belle porte Renaissance, d’exquises tuiles azulejo du XVIIIe siècle et un maître-autel magnifiquement sculpté.
L’intérieur de l’église de São Sebastião comporte des peintures représentant la vie de Jésus et de Marie, tandis que de l’autre côté de la même place, l’église de Santo António présente un tableau grandeur nature d’anges et de saints assistant aux funérailles de saint Antoine.
L’église paroissiale de Luz de Tavira, située à seulement 6 km, présente des portes manuélines et Renaissance contrastées et des vestiges fascinants datant d’avant le tremblement de terre de 1755.
Le sel est produit dans la région de Tavira depuis plus de deux mille ans, de la même façon ancestrale. L’eau de mer s’écoule dans de grands bassins d’évaporation de forme rectangulaire situés à la périphérie de la ville et les impuretés telles que le sable coulent au fond, laissant une eau de mer claire composée d’environ 3 % de sel qui s’évapore ensuite sous le chaud soleil de l’Algarve pour laisser les dépôts de sel tant recherchés.
Sans doute l’une des plages les plus idylliques de tout le sud de l’Europe, le sable blanc et fin de Ilha da Tavira s’étend sur onze kilomètres et est facilement accessible par ferry depuis la jetée située à 2 km au sud du centre ville. Un camping accueille les visiteurs qui souhaitent se ressourcer et rester un moment.
