Après Faro, la porte d’entrée de la région, Portimão est le centre commercial le plus important de l’Algarve et la principale plaque tournante de l’industrie florissante de la sardine, des croisières de plaisance et de la pêche au gros.
La ville s’est d’abord imposée comme un important lien commercial pour les Phéniciens, les Grecs et les Carthaginois avant d’attirer les Romains qui se sont rapidement installés dans son port naturel sur le large estuaire de la rivière Arade, le nommant Portus Magnus.
C’est depuis les eaux abritées de l’impressionnant port de Portimão que le roi du Portugal Sancho Ier a lancé un siège réussi de Silves, la capitale maure de l’Algarve, avec l’aide de croisés (dont certains étaient anglais) en juillet 1189.
Pendant de nombreuses années, elle a été l’un des principaux centres de la pêche à la sardine et de l’industrie de la conserve au Portugal. Au milieu des années 70, des dizaines de chalutiers opéraient depuis ses eaux pour capturer le poisson qui était ensuite transformé dans un nombre similaire d’usines de la ville.
Un quartier populaire de la ville est la Praça Visconde de Bivar, sur la rive est de la rivière Arade, d’où l’on peut profiter d’une vue panoramique sur Ferragudo de l’autre côté.
En grande partie reconstruite après le tremblement de terre de 1755, l’église de Nossa Senhora da Conceição date du XIVe siècle et présente un magnifique portail gothique et de nombreuses tuiles vernissées azulejo impressionnantes des XVIIe et XVIIIe siècles. À proximité, le collège jésuite du XVIIe siècle comprend la plus grande église de l’Algarve, décorée de sculptures en bois doré et abritant la tombe du fondateur du collège, Diogo Gonçalves.
L’un des principaux attraits de Portimão, surtout en été, est la longue esplanade de la ville, bordée de jardins et de cafés en plein air. À proximité se trouve l’une des attractions touristiques les plus importantes de l’Algarve, le Museu de Portimão, qui se concentre sur l’archéologie, les découvertes sous-marines et la reconstitution de l’industrie de la pêche locale, et qui présente une superbe collection d’objets romains et mauresques, tous installés dans une ancienne usine de mise en conserve du poisson.
Portimão est synonyme de pêche et les estivants ne doivent pas manquer le festival de la sardine, l’un des événements les plus populaires du sud du Portugal, où des grils à charbon de bois cuisent le poisson à la perfection le long du front de mer de la ville.
La ville est également un centre important pour les excursions de pêche en haute mer et les croisières de détente le long de la côte dorée de l’Algarve, avec ses grottes et ses formations rocheuses rares gravées dans les falaises.
L’endroit le plus proche de Portimão est le joli petit village blanchi à la chaux de Ferragudo, à quelques kilomètres à l’ouest, à l’embouchure de la rivière Arade. Doté d’une magnifique plage – Praia Grande – le village est un dédale de vieilles ruelles pavées qui montent la colline vers l’église paroissiale de Ferragudo, datant du XVIe siècle.
Praia da Rocha, à seulement 2 km au sud de Portimão, a été l’une des premières stations balnéaires à voir le jour en Algarve. Soutenue par des falaises de grès, sa célèbre plage de sable doré de 2 km de long est interrompue par des formations rocheuses que la mer a sculptées en formes remarquables, avec des tunnels et des arches.
Le Carthaginois Hannibal aurait fondé l’agréable petit village d’Alvor sur les rives d’une lagune, à 8 km à l’ouest de Portimão. Son église paroissiale, dédiée au Saint Sauveur, date du XVIe siècle.
