Les visiteurs à la recherche du véritable Algarve ne doivent pas chercher plus loin qu’Alte, un joli village niché dans les collines au nord-ouest de Loulé.
Niché dans une vallée fertile au pied des montagnes du Caldeirão, au cœur du sud du Portugal, Alte est le centre d’une région agricole fertile où les méthodes agricoles ont très peu changé depuis la Seconde Guerre mondiale.
Célèbre pour son caractère portugais authentique et ses longues traditions culturelles, elle jouissait d’une illustre réputation de destination touristique privilégiée près d’un siècle avant que le tourisme de masse n’envahisse la côte sud du pays, baignée de soleil.
Heureusement, le village a conservé son identité algarvienne intrinsèque en raison de son isolement de la ceinture touristique côtière. Les rues sont étroites mais ensoleillées et les maisons sont simples et fraîchement blanchies à la chaux avec des ornements de couleur vive qui doivent leurs origines à des motifs arabes, tandis que les cheminées ornées et grillagées de style algarvien sont parmi les plus impressionnantes de tout le Portugal.
Au fil des ans, le village s’est développé autour de sa charmante église paroissiale du XIIIe siècle, l’Igreja de Nossa Senhora da Assunção, réputée pour ses exquises tuiles azulejo bleues et blanches représentant des anges jouant d’instruments de musique. L’intérieur vaut également la peine d’être vu pour son magnifique retable baroque et ses neuf retables décorés à la feuille d’or fin dans le style rococo.
Du haut des quatre collines rocheuses qui surplombent le village, le visiteur a une vue imprenable sur une étendue verdoyante et harmonieuse, parsemée de palmiers, de bougainvilliers et de jardins luxuriants. Un ruisseau qui descend en serpentant à travers le village arrose des vergers d’orangers, de figuiers et de grenadiers, tandis que la qualité de l’eau de source naturelle d’Alte serait responsable de la santé et de la longévité des habitants.
Près de la source naturelle du village se trouve le sanctuaire de S. Luis Fonte das Bicas avec son petit château, une zone connue sous le nom de Fonte Grande où les habitants aiment se reposer à l’ombre des arbres et profiter de l’atmosphère fraîche.
À environ une heure de montée sur la colline de Pena se trouve Buraco dos Mouros, une immense grotte à trois chambres où les Maures auraient trouvé refuge lors de la reconquête de l’Algarve. La première grotte présente un aspect magnifique du fait de la réflexion, par ses cristaux, de la lumière des torches et un passage plus étroit mène à la deuxième grotte, qui est plus grande et encore plus étonnante.
À proximité se trouve l’une des véritables merveilles naturelles de l’Algarve, la petite église (igrejinha) de Soidos située à Rocha dos Soidos. Il ne s’agit pas d’un bâtiment érigé par l’homme à la gloire de Dieu, mais d’une grotte impressionnante où des milliers de stalactites et de stalagmites forment des colonnes et des voûtes en dentelle de style cathédrale, invitant le spectateur à une méditation et une exaltation soudaines.
Les visiteurs de cette région ne doivent pas manquer l’occasion de visiter Fonte da Benémola, l’une des zones de conservation les plus enchanteresses de l’Agarve. Comprenant quelque 390 hectares de vallées fertiles sinueuses encadrées par des collines rocheuses, la terre est irriguée par des sources naturelles et riche en flore et en faune.Fonte da Benémola est un havre de paix où l’on se sent en totale communion avec la nature. Elle fait partie de la paroisse (et du village) de Querença, où se trouve une pittoresque église du XVIIIe siècle, blanchie à la chaux, avec une porte manuéline remarquable.
Peu connue du touriste moyen, la Rocha da Pena, située à quelques kilomètres à l’ouest de Salir, est un autre site touristique qui mérite d’être visité. S’élevant à 480 mètres à son extrémité ouest, elle constitue l’une des caractéristiques naturelles les plus remarquables des collines de l’Algarve.
