L’Europe du Sud compte de nombreuses grottes impressionnantes à explorer, mais certaines des plus grandes, des plus profondes et des plus spectaculaires d’entre elles sont les Grutas de Mira de Aire, qui ressemblent à des cathédrales et sont situées au cœur du centre du Portugal.
Ce monde fantastique souterrain, composé de stalagmites et de stalactites en forme de spaghettis, de roches opalescentes et d’autres formations rocheuses bizarres, a été découvert tout à fait par hasard dans les années 1940 et a été ouvert en tant qu’attraction touristique de premier ordre plusieurs années plus tard.
Aujourd’hui, les grottes sont l’une des attractions naturelles les plus populaires du Portugal et les visiteurs peuvent apprécier le frisson d’une descente en spirale vers une vaste galerie terminale qui culmine de manière spectaculaire avec un lac digne d’un livre d’images à plus de 100 mètres sous terre.
Les grottes sont habitées par plusieurs espèces endémiques, dont le scarabée terrestre(trechus lunai) et l’araignée des cavernes(nesticus lusitanicus).
Les Grutas de Mira de Aire (indiquées sur la carte Google ci-dessous) représentent l’un des nombreux systèmes de grottes que l’on peut trouver dans cette partie du Portugal, avec ceux d’Alvados, de Santo António (célèbre pour ses festons de stalagmites et de stalactites) et de São Mamede, situés à une courte distance.
Ouvert au public, le Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros, qui s’étend sur plus de 390 kilomètres carrés, est une vaste étendue de parc protégé, riche en géologie, particulièrement remarquable pour ses nombreux murs de pierres sèches, ses vallées pittoresques, ses pics vertigineux et ses centaines d’oliveraies fertiles.
Autrefois, toute la région était le repaire de dinosaures errants dont les traces de pas(pegadas de dinossauros) sont marquées par des panneaux indicateurs pour les visiteurs qui suivent un sentier de randonnée à l’extrémité nord-est du parc.
Ce site remarquable de la période du Jurassique moyen (il y a environ 175 millions d’années) contient non seulement les traces de sauropodes les plus anciennes et les plus longues du monde, mais aussi des traces exceptionnellement bien conservées de certains des plus grands animaux terrestres ayant existé sur notre planète.
Outre les grottes de Mira de Aire, il y a beaucoup d’autres choses à voir dans le charmant Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros et ses environs, notamment le centre religieux de Fátima où trois enfants bergers ont eu une vision de la Vierge Marie en 1917.
La région compte également deux des plus importants sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, à savoir le monastère de Santa Maria d’Alcobaça et le monastère des Dominicains de Batalha, deux églises qui figurent en bonne place sur la liste des monuments les plus impressionnants du Portugal.
Parmi les autres endroits de la région qui méritent d’être visités, citons les charmantes villes provinciales de Leiria et de Tomar, cette dernière abritant le couvent du Christ, un autre site portugais inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Et vous ne pouvez pas visiter la région de Mira de Aire sans vous rendre dans l’ancienne ville fortifiée d’Óbidos, que le roi Dinis a généreusement offerte à la reine Isabel en guise de cadeau de mariage en 1281.
Plus à l’ouest se trouve la ville balnéaire animée de Nazaré, où certaines des plus grandes vagues du monde ont attiré l’attention des meilleurs surfeurs ces dernières années.
Le 29 octobre 2020, le surfeur allemand Sebastian Steudtner est officiellement devenu le détenteur du record mondial Guinness en surfant une vague de 26,21 mètres (86 pieds) au large de la célèbre plage de la ville, la Praia do Norte.
