De forme grossièrement rectangulaire, l’île Santa Maria est à la fois la plus à l’est et la plus au sud du lointain archipel des Açores, et la première des neuf îles découvertes par les navigateurs portugais au 15e siècle.
En tant qu’île la plus ancienne des Açores, Santa Maria a une composition géologique différente de celle des autres îles. Outre les roches volcaniques, son paysage est composé de calcaire, d’argile et de roches sédimentaires. C’est également l’île la plus sèche et la plus chaude de toutes les îles, ce qui lui vaut d’être qualifiée d' »Algarve des Açores ».
Longue de 17 km (11 miles) et large de 9,5 km (6 miles), l’île est faiblement peuplée, avec environ 6 000 habitants, et son paysage inspirant est une étendue de collines charmantes entrecoupées de hameaux et de petits villages pastoraux magnifiquement ponctués par les rayons aigus du soleil qui percent par intermittence à travers les nuages.
Santa Maria a été officiellement découverte par l’explorateur portugais Gonçalo Velho Cabral le15 août 1432. Son nom provient du moment où l’un de ses guetteurs a soudainement aperçu une petite masse terrestre au loin et s’est exclamé à haute voix « Santa Maria ! » (Sainte Marie !).
L’île a ensuite été colonisée par des paysans venus du continent, principalement de l’Algarve, sur ordre du prince Henri le Navigateur, qui leur a également envoyé du bétail pour assurer leur subsistance.
Christophe Colomb est également connu pour avoir jeté l’ancre au large de Santa Maria en 1493. Il s’agissait de son premier atterrissage au cours de son célèbre voyage de retour après la découverte du Nouveau Monde. Plusieurs membres de son équipage ont prié à la chapelle de Nossa Senhora dos Anjos (Notre-Dame des Anges) pour remercier d’avoir survécu à la violente tempête de l’Atlantique qui les a emportés sur le rivage.
Plus ancien édifice religieux de l’archipel, cette chapelle aux détails complexes se dresse toujours fièrement dans le petit village d’Anjos, sur la côte nord de Santa Maria. Comme la plupart des églises des Açores, elle est dotée d’une façade blanchie à la chaux et bordée de pierres volcaniques noires.
Située dans une partie de l’Atlantique où l’océan atteint des profondeurs de plus de 3 000 mètres (10 000 pieds), l’île est bordée d’un littoral accidenté composé de falaises abruptes et de baies profondément découpées.
Nichée dans le coin sud-ouest de l’île, sa ville principale, Vila do Porto, a été la première des Açores à recevoir une charte en 1472. Située sur une colline entre les profonds canaux de la Ribeira Grande et de la Ribeira Sancho, l’une de ses principales attractions est le Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo, qui célèbre le travail d’un homme local qui a défendu le riche patrimoine naturel de l’île.
À proximité, avec ses murs blancs, ses pierres de basalte noir et ses canons rouillés qui dominent le port historique de Vila do Porto, le fort de São Brás, datant du XVIe siècle et bien conservé, abrite la chapelle de Nossa Senhora da Conceição, construite au XIXe siècle sur les ruines d’une église du XVe siècle.
Situé au centre de l’île, le Pico Alto (le point culminant de l’île) s’élève à près de 600 mètres et offre une vue imprenable sur les paysages terrestres et marins environnants.
Praia de São Lourenço, sur la côte nord-est, est une grande étendue de sable blanc, une rareté aux Açores. La baie qui l’entoure forme un vaste creux tapissé de plantations en terrasses et de vignobles séparés par des murs de pierre grise s’élevant à pic sur le flanc de la montagne pour présenter l’un des paysages les plus saisissants des Açores.
Encadrée par des promontoires spectaculaires, la Praia Formosa, en forme de demi-lune, est une autre bande de sable blanc et fin et l’une des plages les plus idylliques de l’archipel.
Près du littoral nord de Santa Maria se trouve le Barreiro da Faneca, une vaste plaine désertique rouge-orange qui rappelle un paysage martien. Pratiquement dépourvu de végétation, ce phénomène naturel saisissant est une étendue de sédiments du Pliocène comprenant des minéraux argileux répandus sur les anciennes coulées de lave qui suintaient autrefois des collines du mont Pico Alto.
Le village pittoresque de Santo Espírito, au sud-est, est remarquable pour ses jolies maisons blanchies à la chaux, ses moulins à vent, son petit musée ethnographique et sa charmante église paroissiale baroque du XVIIe siècle, dont la façade est ornée d’une exquise décoration en pierre.
