Entourées par l’océan Atlantique et nichées entre deux continents, les Açores sont l’une des principales destinations de plongée sous-marine au monde.
En effet, ce charmant archipel de neuf îles est un lieu de prédilection pour les plongeurs curieux. Une trentaine de cétacés parmi les plus importants au monde sont régulièrement observés dans ses eaux, notamment des baleines à bosse et des petits rorquals.
De même, on peut souvent voir des dauphins glisser dans les vagues, ainsi que des tortues et différentes sortes de raies. Les étoiles de mer violettes, les anémones jaunes encroûtantes, les vers de feu et les nudibranches sont des éléments courants sous la surface.
Attirées par les courants doux et riches en nutriments du Gulf Stream, les eaux locales regorgent de poissons et de flore sous-marine de toutes sortes.
Chacune des neuf îles de l’archipel possède une biodiversité marine unique qui, à son tour, offre certaines des expériences de plongée les plus exaltantes de la planète.
La région compte au total plus d’une centaine de sites de plongée de premier ordre, dont certains sont situés dans des réserves marines protégées où l’on rencontre régulièrement certaines des créatures les plus rares de la nature.
L’environnement sous-marin des Açores est varié, allant de montagnes sous-marines d’origine volcanique à de nombreuses fissures et cavernes inexplorées dans les profondeurs des fonds marins.
Célèbre pour ses eaux cristallines, Flores est la plus occidentale de toutes les îles et offre aux visiteurs la possibilité de plonger aux confins de l’Europe.
Tout aussi intéressante est l’île voisine de Corvo, la plus petite de l’archipel avec une population de seulement 400 personnes. L’île est constituée d’un seul volcan avec un profond cratère.
Faial, dans le groupe central, a une longue tradition maritime et est donc bien préparée pour les plongeurs du monde entier, avec une vaste sélection de sites de toutes sortes disponibles.
L’île enchanteresse de Pico, avec son pic emblématique (le point culminant du Portugal), est un autre choix populaire en raison de ses caractéristiques géologiques diversifiées, étant la dernière des neuf îles à se former.
Longue et mince, l’île de São Jorge est un rêve pour les plongeurs, avec plusieurs arches et grottes sous-marines à explorer, abritant un large éventail d’espèces différentes et intéressantes.
Graciosa est une île d’une grande beauté naturelle, qui gagne en popularité auprès des plongeurs en raison de la profondeur de certains de ses sites off-shore, qui peuvent atteindre 30 mètres (98 pieds) à certains endroits.
Célèbre pour sa capitale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, Angra do Heroísmo, Terceira est une destination privilégiée des plongeurs en raison de ses excellentes conditions, notamment le parc archéologique subaquatique des Açores où se trouve un musée sous-marin.
La plus grande île de l’archipel, São Miguel, est aussi celle qui offre le plus de sites de plongée, notamment un groupe d’îlots connu sous le nom d’Ilhéus das Formigas, situé à 33 miles nautiques (60 km) au large de la côte sud-est.
La dernière, mais non la moindre, est Santa Maria (la première des neuf à être découverte en 1427) où l’on peut souvent voir de grands bancs de barracudas à bouche jaune et de mérous à peigne traverser ses eaux.
Les Açores comptent plusieurs sites de plongée clés qui figurent en bonne place sur la liste des incontournables des plongeurs du monde entier, comme le site de Dori, au large de São Miguel, qui abrite l’épave de l’Edwin L Drake, un ancien Liberty Ship construit aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Réputé pour ses poissons colorés tels que le labre arc-en-ciel, le damier canari et le poisson-perroquet, le Terceirense, qui a coulé au large de l’île de Graciosa en 1968, est une autre épave qui mérite d’être explorée.
Une autre attraction pour les plongeurs aventureux est la Gruta dos Enxaréus, une caverne submergée située au pied de certaines falaises à la périphérie de la ville de Santa Cruz sur l’île de Flores.
