D’une superficie de quelque 600 kilomètres carrés, le pays des cow-boys du Portugal – le Ribatejo, qui signifie « rive du Tage » – est une province très fertile et le cœur géographique et agricole du pays.
Outre son nom, la région doit son économie, sa topographie et son caractère au fleuve Tage(Tejo en portugais), qui prend sa source en Espagne et se dirige vers le sud-ouest en traversant les rudes plateaux de Castille et les crêtes accidentées des Beiras portugaises, avant de s’élargir à la rencontre du fleuve Zêzere.
Entouré d’immenses horizons, le Tage traverse le Ribatejo en passant par de nombreuses terres agricoles éparpillées et une succession de villes historiques qui s’étendent le long de ses rives verdoyantes, comme Vila Franca de Xira, Santarém (l’ancienne capitale de la région), Constância et Abrantes. Une autre des perles de la province est Tomar, une vieille ville aux rues étroites et pavées qui était autrefois le siège des Templiers au Portugal.
Gonflé par les neiges de montagne à la fin de l’hiver, le fleuve déborde souvent dans les plaines inondables au nord-ouest de Lisbonne avant de se retirer au printemps pour aider à nourrir les cultures, pour finalement se déverser dans l’Atlantique juste au-delà de la capitale.
Comprenant le bassin alluvial de la basse vallée du Tage et situé entre la province de l’Estremadura à l’ouest et l’Alto Alentejo à l’est, le Ribatejo est l’une des régions les plus riches mais les moins connues du pays, où les joyeux cow-boys (appelés campinos) portent toujours leur costume traditionnel composé de bonnets de bas verts, de culottes noires et d’un gilet rouge vif.
Dans ces terres agricoles luxuriantes, on peut voir des chevaux et du bétail paître dans toute la région. Les hautes terres plus sèches du nord sont bien exploitées par de petites exploitations familiales produisant des figues, du vin et des agrumes, tandis que les grands domaines du sud sont plus concentrés sur le blé, les olives, les chênes-lièges et l’élevage.
Certains des meilleurs vins de table du Portugal, notamment les blancs, sont produits dans le Ribatejo. Naturellement irriguées la plupart des hivers par les eaux du Tage en crue, les nombreuses vignes plantées dans la plaine inondable produisent une quantité prolifique de raisins, notamment le Fernão Pires et l’Alicante Branco.
Et là où il y a du bon vin, il y a aussi de la bonne cuisine portugaise. Le Tage offre une abondance de poissons, principal ingrédient de plusieurs plats régionaux clés comme l’açorda de sável (un bouillon d’alose à base de pain, agrémenté d’huile, d’ail et de coriandre) et l’ensopado de enguias (ragoût d’anguille).
La viande est également populaire, en particulier dans les zones de ranchs du sud, avec l’entrecôte grillée au charbon de bois et les espetadas na vara de loureiro (brochettes sur des bâtons de laurier) qui figurent parmi les favoris de la cuisine locale.
Les visiteurs du Ribatejo ont le plaisir de s’immerger dans l’un des paysages les plus pittoresques du Portugal, la Reserva Natural do Estuário do Tejo (réserve naturelle de l’estuaire du Tage, indiquée sur la carte Google ci-dessous), une importante zone humide et un lieu de repos pour de grandes volées d’oiseaux tels que les cigognes et les canards sauvages qui migrent entre l’Afrique du Nord et l’Europe du Nord.
La foire aux chevaux de Golegã, en novembre, est un autre événement incontournable pour les touristes et l’un des meilleurs endroits pour voir les magnifiques races de chevaux portugais Lusitano et Alter, la première étant le choix préféré de la garde présidentielle du pays.
Et si vous n’avez le temps de visiter qu’un seul château dans la province de Ribatejo, assurez-vous que ce soit celui d’Almourol, une magnifique forteresse de conte de fées située au sommet d’une île rocheuse au milieu du Tage. Construit sur le site même d’un castro lusitanien primitif, il a été reconstruit par les Romains et conquis par une succession d’envahisseurs, dont les Alains, les Wisigoths et les Berbères andalous.
