Avec l’assouplissement de la fermeture du CoVid au Portugal, j’ai accepté sans hésiter l’invitation du vigneron en chef de Howard’s Folly Wine et expatrié David Baverstock (originaire d’Australie) à découvrir son vignoble et son restaurant ultramodernes à Estremoz, dans l’Alto Alentejo.
Familier des vins de David en tant que vigneron chez Esporão et de ses nombreuses récompenses (notamment le fait d’être le seul ressortissant non portugais à avoir remporté le titre de vigneron de l’année au Portugal – non pas une, mais deux fois – en 2013 et 2015), Howard’s Folly Wines est un partenariat innovant entre lui-même et l’entrepreneur Howard Bilton, un homme d’affaires du Yorkshire vivant désormais à Hong Kong. Ils se sont réunis par leur amour des vins portugais, notamment de la région de l’Alentejo.
Nous (Jorge Favaro et Xana da Silva, fondateurs de WoW Wines et moi-même), avons pris la route de Lisbonne – environ 2 heures – jusqu’au magnifique centre ville d’Estremoz niché dans les murs de son château médiéval (XIIIe siècle). La région est connue pour ses collines ondulantes couvertes de chênes-lièges, ses produits locaux étonnants, ses restaurants en plein essor et maintenant un vignoble et un centre d’art aussi modernes et sophistiqués que n’importe quel lieu que l’on peut trouver dans les grandes villes du monde.
Cette sophistication s’est reflétée tout au long de la journée avec un menu de dégustation alléchant assorti de certains des derniers vins de David. Certains des vins auxquels nous avons eu droit n’ont pas encore été commercialisés, mais nous avons pu apprécier le Sonhador White 18 et le Sonhador Tinto 15. Deux vins spectaculaires.
Le chef Bernardo nous a impressionnés avec un menu moderne tirant le meilleur parti des produits locaux de l’Alentejo. Pour commencer, nous avons dégusté des petits aliments et des fromages régionaux, dont beaucoup provenaient du marché fermier d’Estremoz, connu dans toute la région pour ses produits de haute qualité. Ensuite, on nous a servi du melon de saison et des figues avec du jambon fumé de porc noir.
Les plats suivants comprenaient un gazpacho déconstruit servi avec de la mousse de tomate, des petits calmars frits avec de la mayonnaise à l’ail, des croquettes de volaille et de gibier, puis des crevettes frites de la côte de l’Alentejo enveloppées dans une pâte croustillante.
Le dernier plat était la version du chef d’un sandwich au steak d’aloyau ou « slider » appelé Alentejo Steak Prego, délicieusement garni de piments padron, de sauce piri piri et de fromage fondu.
La visite de la cave, où toute la magie se produit, en compagnie de Pedro Furriel, viticulteur à Howard’s Folly, a vraiment révélé l’élément « artistique » du lieu, avec des peintures murales de style graffiti sur les murs qui adoucissent les sols en béton poli et les barriques en acier inoxydable. C’est ici que nous apprenons également leur implication dans la Sovereign Art Foundation et que de nombreuses étiquettes des vins d’Howard’s Folly sont en fait les œuvres d’art des lauréats de l’année de commercialisation du vin. La fondation utilise l’art pour collecter des fonds afin d’aider les enfants défavorisés en utilisant les cours d’art comme thérapie.
Alors que notre journée touchait à sa fin, nous avons remarqué un petit groupe de jeunes gens d’une vingtaine d’années qui profitaient de l’espace lounge et de la cour extérieure et qui profitaient du temps magnifique de ce jour-là. Ils étaient manifestement là pour déguster des cocktails lors d’un vendredi après-midi de retrouvailles et c’est formidable de voir que ce lieu attire des clients pour un verre décontracté. Daiquiri, Mojito ou Martini pour tous ? Je prendrai le mien secoué, pas remué, s’il vous plaît, lors de mon prochain voyage à Howard’s Folly.
Outre le restaurant, le bar et la cave, le domaine Howard’s Folly Winery à Estremoz, au Portugal, est ouvert pour des expériences telles que des ateliers de mélange, des dégustations de vin, des visites du domaine et des fonctions privées.
